Para los científicos, puede tratarse de la develación planetaria más importante en los últimos 25 años.
La nave espacial estadounidense "New Horizons" hizo
historia al volar lo más cerca que se ha estado nunca de Plutón, tras un
periplo de más de nueve años en el que ha recorrido casi 5.000 millones
de kilómetros.
"¡Sí! Después de más de nueve años y más de 4.828 millones de
kilómetros, el vuelo cerca de Plutón de @NASANewHorizons se produjo a
las 07.49 a.m." hora de la costa este de Estados Unidos (11.49 GMT),
señaló la Nasa en su cuenta oficial de la red social Twitter.
La sonda espacial ya ha proporcionado durante su viaje las imágenes más nítidas y cercanas a Plutón disponibles hasta ahora.
Pero al pasar ahora a unos 12.500 kilómetros del planeta enano, algo
más de la distancia que hay entre Washington y Nueva Delhi, se espera
que haya tomado datos aún más precisos sobre la superficie del planeta
enano, según explicaron los responsables del proyecto.
No obstante, "New Horizons" no tiene previsto comunicarse hasta las
20.53 hora local de Washington (00.53 GMT) con el centro de control de
la misión en la Tierra, por lo que hasta entonces no se sabrá si la nave
ha sobrevivido a la aproximación en buen estado.
El paso de la sonda espacial fue recibido con júbilo entre los
científicos del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, localizado
en Laurel (Maryland), desde donde se ha dirigido la misión espacial
todos estos años.
Pese a que "New Horizons" ha proporcionado ya las imágenes de Plutón
más detalladas que se conocen, que dan una idea de la orografía de su
superficie, esperan que envíe nuevos datos que permitan conocer más
sobre el planeta enano.
Riesgos
Los científicos, no obstante, no tendrán de momento certeza del éxito
de la misión, y de lograr los datos que se esperan, éstos no llegarán
en su totalidad a la Tierra hasta octubre de 2016.
La nave espacial, que se desplaza a 49.889 kilómetros por hora y pesa
480 kilos, podría quedar inservible si choca con una roca o una simple
roca imprevista del sistema de Plutón.
La Nasa estima que el riesgo de colisión es de 1 sobre 10.000, pero
recuerda que, al fin y al cabo, esta misión se dirige "a lo
desconocido", por lo que no puede descartarse ningún escenario.
No tan enano
Cuando la nave comenzó esta fabulosa travesía el 19 de enero de 2006
en un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.), la Nasa
subrayaba que Plutón era el único de los nueve planetas del Sistema
Solar al que no había llegado nunca una nave espacial.
Pocos meses después, en agosto, Plutón fue relegado a la categoría de planeta enano por la Unión Astronómica Internacional (UAI).
Gracias a esta misión, ahora se sabe que Plutón es 80 kilómetros más
ancho y tiene 2.370 kilómetros más de diámetro de lo que se pensaba.
Así, Plutón es más grande que Eris, uno de los cientos de miles de mini
planetas y objetos situados más allá de Neptuno en la región denominada
Cinturón de Kuiper, cuyo descubrimiento en 1992 acabaría por provocar
que Plutón fuera relegado de la categoría de planeta a la de planeta
enano.
El ahora planeta enano ha fascinado a los astrónomos desde su
descubrimiento en 1930 por Clyde Tombaugh desde el observatorio Lowell,
en Arizona, y a modo de homenaje a su descubridor, la nave lleva a bordo
las cenizas de ese astrofísico que por primera vez vio el punto de luz
que hoy llamamos Plutón.
El antes y el después de la misión
Cómo cambió la representación visual que teníamos de Plutón, antes y después de la misión de la sonda.
Cuestión de tamaño
Ilustración que ejemplifica las diferencias de tamaño entre Plutón, su luna Charon y la Tierra.
Agencia EFE
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