El fósforo ha sido considerado tradicionalmente por los agrónomos como inmóvil en los suelos. Hasta época reciente la principal cuestión relacionada con el fósforo en suelos agrícolas era la fertilidad y la producción de cosechas.
El fósforo es un elemento escaso en muchas rocas que son materiales originales de suelos, de modo que la deficiencia de fósforo es muy común en suelos naturales. En suelos agrícolas el fósforo debe ser aportado generalmente con los fertilizantes.
En particular, los suelos naturales de Galicia son muy pobres en fósforo. Hasta época reciente, por tanto, no se prestó atención al riesgo de contaminación de medios acuáticos por fósforo de origen agrícola, al considerar este riesgo insignificante.
El ión fosfato es, en efecto, retenido por diversos componentes del suelo, siendo incomparablemente menos móvil que el nitrato. Sin embargo, en los últimos años diversos trabajos han puesto de manifiesto la movilidad de ciertas cantidades de fósforo de suelos agrícolas y ha crecido el interés por el fósforo en zonas agrícolas desde un punto de vista ambiental (Edwards & Withers 1998; Haygarth & Jarvis1999; McDowell et al. 2001a,b; Tunney et al. 2003).
La presencia de fósforo en aguas continentales superficiales es el principal factor responsable de los procesos de eutrofización.
Se denomina eutrofización al enriquecimiento en nutrientes de las aguas superficiales(ríos, lagos, embalses, aguas marinas costeras), que da lugar a una proliferación de algas y plantas acuáticas, que a su vez lleva consigo una pérdida de transparencia del agua y disminución de la luz que llega a las capas situadas bajo
la superficie de la misma; asimismo las algas y plantas acuáticas, al morir, se descomponen consumiendo oxígeno, lo que lleva a una disminución considerable del oxígeno disuelto y a una pérdida de biodiversidad; en ocasiones la proliferación de cianobacterias (algas verde-azuladas) produce la liberación al agua de sustancias tóxicas para otros organismos.
En algunos casos el crecimiento de algas y otras plantas acuáticas resulta indeseable porque dificulta el flujo del agua, tiene un efecto estético negativo o disminuye el valor recreativo del agua. El proceso de eutrofización de aguas es una de las principales consecuencias de la contaminación de origen agrario; el fósforo es frecuentemente el factor limitante de este proceso en aguas continentales y su control es de máxima importancia para reducir la eutrofización de las aguas superficiales.
Así como las actividades agro-ganaderas están en el origen de la mayor parte del nitrógeno que llega a las aguas continentales, en el caso del fósforo hay otras fuentes importantes, como el uso de detergentes domésticos.
Durante décadas los detergentes han sido considerados la principal fuente de fósforo en medios acuáticos. En los últimos años los vertidos de fósforo de origen doméstico a aguas superficiales en Europa y otros países desarrollados ha disminuido, debido tanto a la creciente depuración de aguas residuales como al uso cada vez más generalizado de detergentes sin fosfatos.
A pesar de esta circunstancia, el problema de la eutrofización por altas concentraciones de fósforo en aguas superficiales persiste, observándose incluso un empeoramiento en algunas masas de agua. Esta situación ha hecho que la preocupación se desplace a la agricultura como origen de la contaminación por fósforo (Sharpley1995).
La aplicación de fósforo al suelo en cantidades superiores a las necesidades de las cosechas conduce a un incremento progresivo de la concentración de fósforo en el suelo. En áreas de agricultura intensiva se ha pasado en unas décadas de situaciones de déficit a situaciones de exceso de este nutriente en el suelo.
Este es el caso de zonas agro-ganaderas de Galicia y de otras regiones de Europa, Norteamérica, Australia. Esta acumulación de fósforo en el suelo, cuando alcanza un cierto nivel, da lugar a un aumento del riesgo de transferencia de fósforo del suelo a medios acuáticos.
Departamento de Edafoloxía e Química Agrícola. Escola Politécnica Superior Campus universitario, 27002
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