El océano subterráneo de Europa, apto para la vida

Sus proporciones de hidrógeno y oxígeno son similares a las de la Tierra.

Europa posee un enorme océano subterráneo en el que podría haber vida.

Un equipo de investigadores del Jet Propulsion Laboratory, de la NASA (JPL), afirma en un estudio recién publicado en Geophysical Research Letters que el océano subterráneo de la luna Europa, uno de los satélites de Júpiter, cuenta con el equilibrio químico necesario para sostener formas de vida. Incluso si el satélite carece de serpentinización. 

En dicho proceso, el agua se filtra en los espacios existentes entre los granos de mineral y reacciona con la roca para formar nuevos minerales, liberando hidrógeno en el proceso. Para ello, los científicos estudiaron cómo las grietas en el fondo marino de Europa se han ido abriendo a lo largo del tiempo, a medida que el interior rocoso de la luna joviana se enfriaba después de formarse hace miles de millones de años. 

Grietas recientes exponen roca fresca a la acción del agua marina, y es ahí precisamente donde puede producirse una mayor cantidad de reacciones que liberan hidrógeno. En la corteza oceánica terrestre, esta clase de fracturas penetran hasta una profundidad de unos 5 o 6 km. Pero en Europa los investigadores esperan que el agua pueda penetrar hasta 25 km en el interior de la roca, dando lugar a estas reacciones químicas en una capa más profunda del fondo marino. 

El oxígeno, de la superficie 

La "otra mitad" de la ecuación química de Europa para hacer posible la vida sería aportada por oxidantes (oxígeno y otros compuestos capaces de reaccionar con el hidrógeno) reciclados por el océano a partir de materiales de la corteza helada. Europa está, literalmente, bañada por la radiación de Júpiter, que dispersa continuamente las moléculas de hielo de agua de la superficie para crear esos materiales. 

Los investigadores han deducido que la superficie de Europa se recicla de nuevo en su interior, lo que podría aportar los oxidantes necesarios al océano.

En palabras de Kevin Hand, coautor de la investigación, "Los oxidantes de la superficie son como el polo positivo de una batería, y los elementos químicos del fondo marino el polo negativo. Saber si la vida y los procesos biológicos completan, o no, este circuito es, en gran parte, lo que motiva nuestra exploración de Europa". 

Otra luna vecina de Júpiter, Io, es el cuerpo con mayor actividad volcánica de todo el Sistema Solar, y esa actividad es debida al calor producido por las continuas expansiones y compresiones provocadas por la enorme gravedad de Júpiter en las distintas fases de la órbita de Io alrededor del gigantesco planeta. 

Desde hace mucho tiempo los científicos creen que es posible que, igual que Io, Europa también tenga actividad volcánica, y que en su océano existan vientos hidrotermales, provocados por los minerales ardientes que emergen del interior del fondo oceánico calentando el agua. Según Vance, anteriores investigaciones habían especulado que esta clase de actividad volcánica es de suma importancia para la creación de un entorno habitable en el fondo del océano de Europa. 

Y que sin ella, el gran flujo de oxidantes procedentes de la superficie convertiría el océano en algo demasiado ácido y tóxico para la vida. "En realidad -explica el científico-, si la roca está fría, resulta más fácil de fracturar, y eso permite la producción de una gran cantidad de hidrógeno, capaz de equilibrar la presencia de oxidantes en una proporción similar a la que se da en los océanos de la Tierra". 

En la actualidad, la NASA está preparando una misión para explorar Europa e investigar "in situ" la habitabilidad potencial de la luna joviana. La misión consistirá en una nave capaz de tolerar altos niveles de radiación y que llevará a cabo repetidas "pasadas" muy cerca de Europa. Durante esos acercamientos, se tomarán imágenes en alta resolución, se determinará la composición de la superficie helada de la luna y su tenue atmósfera y se explorará su océano interior.

José Manuel Nieves. Madrid, para http://www.abc.es

Compartir